北京时间9月7日消息，据国外媒体报道，在即将上映的科幻电影《降临》（Arrival）中，数艘神秘的宇宙飞船光临地球表面，而人类则需要解决如何与外星人接近、最终与外星人沟通的问题。
电影中，有关机构召集了一支专家团队前往调查，其中有一名语言学家。虽然这部电影是根据科幻小说改编的，但它提出的问题却非常实际：如果你和某人的语言没有任何第三方语言作为媒介，你要怎样才能和他交流呢？又怎样才能学会对方的语言呢？
该电影根据特德·姜（Ted Chiang）的短篇小说《你一生的故事》改编。它关注的是科幻小说的常见主题：外星语言。但它不仅描述了语言不同带来的交流障碍，还描写了外星语言与人类语言之间存在的巨大差异。“科幻小说很喜欢关注语言和交流问题，这是科幻小说的一项传统。”姜在接受采访的邮件中说道。
不管是在小说中还是电影中，语言学家都扮演了重要的角色，填补了人类与外星人之间的鸿沟。而美国本特利大学的一名语言学家丹尼尔·埃弗雷特（Daniel Everett）认为，这是有可能做到的。“有着丰富实战经验的语言学家就可以做到这一点。这就是他们的老本行。”埃弗雷特说道。
语言学习
在过去的三十年间，埃弗雷特一直在与巴西亚马逊河地区的皮拉哈人共事，学习和研究他们的语言。在他的工作之前，这种语言鲜有资料记载。皮哈拉语是一种所谓的孤立语言，是其所属语系中最后残存下来的一支。这种语言还因为一些反常的特性而出名，如缺少数词和“左”、“右”等相对方向词等。这些特点都是埃弗雷特在多年的工作中总结得出的。
和他们的语言一样，皮哈拉人的生活也与世隔绝，并且只会说这一种语言。因此，虽然埃弗雷特不会说葡萄牙语（巴西官方语言），也不存在任何问题。他在提出和皮哈拉语有关的问题时，并没有通过双方都会说的第三种语言的协助，而是通过单语调查的方式进行的。
埃弗雷特指出，如果你指着旁边的某个物体，如一根棍子，并询问它的名字（哪怕用英语都行），这种动作通常会被理解为“询问该物体的名称”。了解了物体的名称之后，语言学家就能进一步了解各种动作的叫法，以及如何描述不同物体之间的关系。同时，语言学家还会关注这些词语的发音、语法和不同语素之间组合的方式，从而了解这种语言是如何运作的。
埃弗雷特指出，如果加以练习的话，语言学家只要和对方交流一两个小时，就能识别出一门从未接触过的语言的基本特征。但他表示，和一百年前相比，没有共同语言辅助的单语研究已经没有那么常见了。如今，很多语言学家都把这一过程视为一种非凡的本领。埃弗雷特本人也在观众面前演示过这种本事。
与外星人交谈
这一过程在姜的小说原文中也有所体现。姜表示，在小说中，身为语言学家的主人公的研究过程是以埃弗雷特的前任导师——肯尼斯·派克（Kenneth Pike）的工作为基础的。“我用了五年时间来了解和语言学家有关的方方面面。
埃弗雷特指出，除了基础的词汇和语言架构之外，要想更全面地弄懂一门语言，还需要了解对方的文化。“即使是最简单的短语，也存在文化上的差异，”他说道，“所以交谈起来才那么困难。”对于母语不同、所处文化不同的两个人来说，这一点尤为明显。
而在敏感环境下，这点困难就更令人苦恼了。沟通上稍有失误，也许就会引发一场星际战争，至少也会导致一名探索者死亡（要么是人类，要么是外星人）。埃弗雷特指出，双方取得合作至关重要，因为交流时总会无法避免地出现混乱。
“你总会搞砸点什么的，”埃弗雷特说道，“但你做了什么不重要，重要的是你接下来要怎么做。面对自己的错误、失礼或误解，你该做出怎样的反应呢？”
虽然埃弗雷特在采用“试错法”学习语言时，常常遭遇失败，但他相信，自己迟早会弄清一门语言运作的方式，而这也与人类的一个特点有关。
“我们知道，每个儿童都有能力学会人类的每一种语言。”杰西·斯内德克尔（Jesse Snedeker）说道，他是哈佛大学的一名研究儿童语言能力发展的心理学家，“每个孩子都有一种与生俱来的能力，让他们能够学会语言。”
语言学家都相信，所有人类肯定都拥有某种相同的、负责认知或语言能力的脑部构造，但关于各种语言究竟有什么相同之处，人们一直难下定论。而皮哈拉语如此特殊，也帮助语言学家对各种语言的共性有了更好的了解。
“我们必须扪心自问：‘我们真的有学习外星语言的能力吗？他们又能学会我们的语言吗？”斯内德克尔说道，“针对这个问题，每个人都会给出不同的答案。”
姜认为，人类无法与地球上的其它物种交流，因此我们也不可能与外星物种交流。
“但从另一方面来看，有一种理论认为，如果某个物种的科技水平达到了足够的高度，它们肯定能理解某些特定的概念，这至少为进行有限的交流打下了基础。”
加拿大多伦多大学的一名语言学家凯伦·赖斯（Keren Rice）也认为，人类和外星人之间应该可以进行基础的交流。“除非双方语言中我们以为相同的部分实际存在着巨大的差异，人类的语言根本无从下手，我们与外星人才彻底无法沟通。”
不同的交流方式
斯内德克尔表示，虽然人类语言的结构有多种演变根源，但语言运作的方式也许只有一种。如果是这样的话，外星人解决语言问题的方法也许与人类如出一辙，我们也就可以与外星人交流了。
埃弗雷特也赞同这一观点。“有些语言的组织体系和表达意图的方式确实有可能超出了我们的想象，”他说道，“但我个人认为这是不可能的。”
但即使人们成功弄清了某种语言的规则，如何传达这些信息仍然是一个不小的挑战。人类的交流主要通过视觉、听觉和触觉进行，但外星人未必如此。“很难想象会不会有哪门语言是通过味觉进行的，但说不定真有呢？”埃弗雷特说道。
语言学家指出，如果外星人的感知或表达体系与人类截然不同的话，科技也许能帮助我们填补起人类感知体系和外星人表达体系之间的鸿沟。例如，如果外星人说话的频率超出了人类的听觉范围，人类也许可以把数字记录转化成视觉上的波形。
斯内德克尔曾在考试中向她的学生们提出过一个问题，考察他们对人类语言的相同结构与演变基础的理解程度：“如果我们在火星上发现了一个新物种，它们有一套非常复杂的符号语言系统，我们该派谁过去沟通呢？他们取得成功的可能性又有多大呢？”
“这个问题是没有标准答案的。”斯内德克尔说道。
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